A 20 años del 49ers vs Cardinals en el Estadio Azteca, el primer partido internacional de la NFL

Recordamos el juego entre Arizona y San Francisco del 2005, que coincidió con la final del Mundial sub 17 entre México y Brasil

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Este 2025, la NFL cruzará la barrera de los 60 partidos disputados fuera de Estados Unidos, en una historia que comenzó un día como hoy, 2 de octubre, pero del 2005 en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.

Los Arizona Cardinals, a un año de mudarse a su nuevo estadio en Glendale, le propusieron al comisionado Paul Tagliabue el mover a territorio internacional uno de sus partidos de locales y la liga aceptó, teniendo este juego, NFL Fútbol Americano, en domingo por la noche, ante los San Francisco 49ers.

Contrario a lo que han hecho en el pasado los equipos de la NFL, NBA o MLB, los Cardinals estuvieron varios días en la capital mexicana, donde estaban todos volcados con Rolando Cantú, liniero ofensivo mexicano que estaba en el equipo de prácticas de Arizona, y quien era el más buscado desde que aterrizaron en el aeropuerto.

Un extraño partido con anotaciones defensivas, volteretas… y gritos de gol

El juego, si somos objetivos, estaba entre los menos atractivos de esa semana 4 de ese 2005, porque medía a dos equipos que perdieron sus primeros tres juegos, siguiendo la curva negativa de los años previos (1998 había sido el último viaje a los Playoffs de Arizona), mientras que los 49ers se fueron a pique en 2004 camino a tener la primera selección del Draft en 2005.

Si uno revisa los rosters, Arizona y San Francisco tenían jugadores que eventualmente llegaron al Salón de la Fama (Kurt Warner, Larry Fitzgerald y Bryant Young), además de otro puñado de estrellas que estaban en el inicio de su carrera (Anquan Boldin, Alex Smith, Frank Gore), quienes todavía no eran nombres propios en la NFL. Quizá la máxima figura, Warner, no pudo jugar por lesión, así que el duelo de mariscales de campo fue entre Tim Rattay contra Josh McCown. Alguna vez jugaron Dan Marino y John Elway en el Estadio Azteca; en 2005 era un duelo diametralmente opuesto.

Eso no le importó a la afición: 103,467 aficionados se dieron cita en el Azteca, un récord en ese momento (le superó el Giants-Cowboys del 2009, pero porque permitieron zona de parados en el primer juego en Jerryworld). Era una fiesta de fútbol americano, porque había jerseys de prácticamente todos los equipos (mayoría de 49ers, pero también Rams, Broncos, Cowboys, Eagles, Falcons…).

Hubo par de circunstancias inusuales previo al inicio del juego. Primero, que estaba lloviendo al sur de la Ciudad de México. Segundo, había otro partido que llamaba más la atención: la final del Mundial sub 17 de soccer, entre México y Brasil en Perú.

El partido de la selección mexicana comenzó una hora y media antes del kickoff del Cardinals-49ers en el Azteca. En lo que la afición iba entrando, se escucharon gritos de gol de los palcos, con los que México se acercaba a su primer título del mundo en el balompié de cualquier categoría. Comenzó el protocolo previo, se le ocurrió al safety y capitán de los Cardinals, Robert Griffith, salir con una bandera mexicana. En cuestión de 15 minutos le consiguieron una y cuando salió, dejó una de las postales históricas para la NFL.

“Cuando salí, sentí que eran 300,000 personas alentándome. Nunca sentí algo parecido”, dijo Griffith tras el partido, en palabras retomadas por SF Gate. “Fue uno de los mejores momentos de mi carrera. La forma en que la afición del Estadio Azteca reaccionó, me pone la carne de gallina. Fue increíble”, dijo en 2021 en el canal de YouTube de los Cardinals.

El fútbol americano pasó al centro de atención… por unos minutos. Fue un inicio explosivo. En la primera jugada, Josh McCown fue capturado, soltó el balón y lo recuperó Brandon Moore, pero antes de llegar a las diagonales se lo quitaron. Para fortuna de San Francisco, Derek Smith cayó sobre el balón para el 7-0. En la siguiente serie, Arizona iba camino a empatar el partido cuando el corredor Marcel Shipp perdió el balón y Derrick Johnson lo devolvió 78 yardas para el 14-0.

Entre eso, se volvieron a oír gritos de gol en el Azteca, porque Ever Guzmán puso el 3-0 ante Brasil. La gente de los palcos fue la que comenzó a festejar, hubo gritos de “¡México! ¡México!” coordinados por las porristas de los Cardinals, y finalmente en las pantallas del Azteca pasaron el gol que aseguraba la corona del Mundial sub 17 para el tricolor.

Los Cardinals recortaron en el segundo cuarto, con dos goles de campo. Los 49ers tuvieron su mejor serie antes del descanso, pero Brandon Lloyd perdió el balón en territorio rival. Arizona recorrió 69 yardas en poco más de un minuto para finalmente llegar a las diagonales, en pase de McCown con Larry Fitzgerald, aunque el marcador quedó 14-12 porque fallaron la conversión de dos puntos.

Arizona dominó la segunda mitad, anotando cuatro goles de campo y un touchdown tras el descanso. Los 49ers, abajo 28-14, mandaron a la banca al QB titular, Tim Rattay, y entró Alex Smith, la primera selección de ese Draft, quien completó su primer pase en la NFL en el Estadio Azteca, aunque poco pudo hacer para evitar la derrota 31-14.

“Son grandes aficionados, se metían mucho en el partido y conocen el juego de lo que esperaba. Probablemente fue la mejor afición frente a la que he jugado”, dijo el pateador Neil Rackers, tras el encuentro.

Ese 2 de octubre del 2005 fue el primero de cinco partidos de temporada regular que se han disputado en México, pero fue un punto de inflexión en la historia de la NFL

“Abrió el camino para que la liga pensara cómo llevar partidos de temporada regular a lugares internacionales”, declaró el dueño de los Cardinals, Michael Bidwill, en el canal de YouTube del equipo, en 2021.

Todos los partidos de la NFL en México

La NFL ha disputado cinco partidos de temporada regular en México, además de recibir siete de pretemporada. Todos salvo dos fueron en el Estadio Azteca (uno en el Azul y otro en el Volcán de Monterrey). También hubo dos juegos que se cancelaron: uno de pretemporada 1968 entre Eagles y Lions, y el Rams-Chiefs de temporada regular en 2018, que se movió a Los Angeles y terminó siendo el lunes por la noche de más puntos en la historia. El último, en 2022, curiosamente también un Arizona-San Francisco

• Temporada regular
  • 2005: San Francisco 49ers 14-31 Arizona Cardinals
  • 2016: Houston Texans 20-27 Oakland Raiders
  • 2017: New England Patriots 33-8 Oakland Raiders
  • 2019: Kansas City Chiefs 24-17 Los Angeles Chargers
  • 2022: San Francisco 49ers 38-10 Arizona Cardinals
• Pretemporada
  • 1978: New Orleans Saints 14-7 Philadelphia Eagles (Estadio Azul)
  • 1994: Houston Oilers 6-0 Dallas Cowboys (Estadio Azteca)
  • 1996: Kansas City Chiefs 32-6 Dallas Cowboys (Estadio Universitario de Monterrey)
  • 1997: Miami Dolphins 38-19 Denver Broncos (Estadio Azteca)
  • 1998: New England Patriots 21-3 Dallas Cowboys
  • 2000: Pittsburgh Steelers 24-23 Indianapolis Colts
  • 2001: Dallas Cowboys 21-6 Oakland Raiders

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